12月22日(木)、都内にあるLLPW-Xの道場にて記者会見が開かれ、12・31『Cygames presents RIZIN FIGHTING WORLD GRAND-PRIX 2016 無差別級トーナメント Final ROUND』でギャビ・ガルシアと対戦予定だった神取忍の欠場が発表された。記者会見には神取忍本人、そして神取を診察したドクター、榊原信行RIZIN実行委員長、髙田延彦RIZIN統括本部長が出席。欠場の経緯を発表した。
驚愕のカードと言われ、世間的にも注目を集めてきたギャビvs神取の対戦。しかし、神取は12月16日にスパーリングをしていたところ、上からの攻撃に対して下から攻撃するという練習のさなか、身体をひねって左胸を痛めたという。すぐに医者にレントゲンを撮ってもらったところ、8番目、9番目の肋骨を骨折していることが発覚。診察したドクターの話によると「これは無理だろうと言ったんですが、本人に『うん』と言ってもらえなかった。そして、今日改めてレントゲンを撮ったんですが、仮骨ができていませんでしたので、諦めてもらうしかないという判断をしました」と、最終的にドクターストップが出てしまったのだ。
骨折した時点で相談を受けていた榊原実行委員長も、「こういう状況でリングに上がってもらうわけにはいかない」と神取の欠場を決定したという。神取本人は、「悔しいです……。本当に申し訳ございません……」と欠場に関して涙を見せながら謝罪。ギャビとの対戦は神取自身が名乗りを上げて実現したカードだけに、「この状態で闘うのは本気でぶつかってくる相手に失礼に当たるし、自分がこの状況で闘うことは許されない」と語りながら、無念極まりないといった表情を見せた。しかしながら、「これで終わるわけにはいかない。万全な状態に戻して、身体を治して、もう一度挑戦したい。気持ちは負けていません。絶対に勝てる相手です」とギャビとの対戦には相変わらず意欲は満々のようだった。
そして、ギャビのカードを成立させたいRIZINとして神取の代替選手を選考。海外の若いキャリアの選手にオファーを出そうという案もあったそうだが、なんと意外な人物が名乗りを上げてきた。それは神取と同じ女子プロレスラーで、神取のスパーリングパートナーを務めていた堀田祐美子だ。神取欠場を受けて、LLPW-Xを含めてその仲間たちが協議。「女子プロレスの穴は女子プロレスが埋める」という決意のもと、準備期間もあまり残されていない中、堀田が代役として名乗りを上げることになったという。
髙田本部長の話によると、「ウチの道場でも練習をしていたのを見ていたんですが、動きも良くて、キレもあって、根性もある。フィジカルもなんの心配もない」とのことで、RIZINもこの提案を受け入れ、ギャビvs堀田が正式に決定した模様だ。
堀田はプロレス入り前は極真空手で身体を鍛え、女子プロレスラーになってからも総合格闘技の経験もある。かつて神取も出場した『L-1』に出場したり、近年では2012年2月にはDEEPのリングでジョージ・ルーカスの娘であるアマンダ・ルーカスとも対戦している。
会見場に姿を現した堀田は、「神取さんがケガしてつらいことも知っている。『プロレスラーは骨の1本や2本折れていてもやらなきゃいけない』という言葉も聞いていたし、大晦日に女子プロレスにとって大きなチャンスがあるということもわかっているし、神取さんの『絶対に倒してやる』っていう気持ちも知っていました。だから、『ぜひ私にやらせてください』と言いました」と代役を買って出た経緯を説明。「時間も少なく心臓が張り裂けそうな気持ちですが、私も神取さんも30年の女子プロレスの経験があります。継続は力なりという言葉を信じて、私がギャビをKOしたいと思います」と意気込みを述べた。
本人が言うように時間もなく、まず試合をする状況ではない。しかし、「リングで闘ってきた神取さんとの友情もあるし、トレーニングしながらそういった気持ちを頭や身体で感じてきました。誰が相手でも女子プロレスは最強、負けないという気持ちを出して、そしてこの歳でもやれるということを見せたい」と女子プロレスラーとしての誇りを胸にRIZINのリングに上がる腹づもりだ。
榊原実行委員長も、「元々、総合格闘技の経験もあるし、彼女たちの思い、女子プロレスが空けた穴は女子プロレスが埋めると。その意志を感じましたし、女子プロレス全体の信用に関わる問題だという彼女たちの思いは理解できます」と堀田の挑戦を快く受け入れた。しかし、これを伝え聞いたギャビは、「呆れていましたね。『どっちでもいい』と吐き捨てるように言っていました。『逃げたんじゃないか？』とね」と不快感を露わにしていたという。
堀田は1967年1月10日生まれの49歳。果たして、神取の思いを継ぎ、ギャビを相手に女子プロレスの誇りを見せることができるのか？ 決戦まであと9日！